The Cuban educational system in transition: Is it still an alternative for the Global South?

Abstract

This thesis explores some of the recent changes in the Cuban educational system in the postFidel period, in particular those related to the teacher profession. Among the countries of Latin America, Cuba shows the best performance in education as per UNESCO (2009). In the 1990s, Cuba entered a period of change and transition followed by the collapse of the USSR, its closest international partner. This transition has largely been driven by globalization through tourism, neoliberal policies, double currency, technology, etc. It has been argued in the literature that these changes have made the teachers and the educational system vulnerable. I take these claims as a starting point and further explore how the changes in the Cuban society have affected teachers and the Cuban educational system as a whole in the post-Fidel period. Through the global architecture of education theoretical framework, I explore the current features of the Cuban educational system. Further, through the concept of transition I discuss the implications of the most recent changes in the status of the teacher profession. I argue, among other things, that throughout the post-Fidel transition there has been a higher exposure to Western values, for instance, as a result of internetization. Western values seem to come in conflict with the Cuban anti-imperialistic and anti-capitalistic ideologies traditionally embedded in the educational system. The discrepancy already existing between what is taught at school by teachers and what is out there in the reality increases. This puts teachers whose task is to drive this ideological education in a challenging position. Nevertheless, it seems that the Cuban educational system keeps being rather deviant from the features embedded in the global architecture of education; starting from its state-generated social capital, which does not reproduce the status quo and relieves the school system from its classist nature. At the same time, new and old factors such as spreading of internet and tourism are having more impact in the island and Cuba is challenged to reach a compromise with these factors in order to not sacrifice its educational principles and successes. One of my key findings is that it appears that teachers’ economic condition largely affect their position since their condition often leads them to turn into the illegal or gray area. The data was gathered during my fieldwork, through a qualitative-focused ethnographic research, where I conducted informal interviews with teachers and “knowledgeable people” about the teacher profession.

Esta tesis explora algunos de los cambios en el sistema educacional cubano en el periodo post-Fidel, en particular aquellos cambios relacionados con la profesión docente. Entre los países de América Latina, Cuba muestra el mejor rendimiento en cuanto a educación de acuerdo con la UNESCO (2009). En la década de los noventas, Cuba inició un periodo de cambios y transición seguido por el colapso de la Unión Soviética, su más cercano compañero internacional. Esta transición ha sido impulsada en gran medida por la globalización a través del turismo, las políticas neoliberales, la doble moneda, tecnología, etc. Se ha discutido en la literatura que estos cambios han hecho a los maestros y el sistema educativo vulnerables. Tomo estas reivindicaciones como un punto de partida para explorar más a fondo cómo los cambios en la sociedad cubana han afectado a los maestros y al sistema educacional cubano en su conjunto en el periodo post-Fidel. A través de la arquitectura global de la educación en el marco teórico, se exploran las características actuales del sistema educativo cubano. Además se discute que durante el periodo de transición post-Fidel, ha habido una alta exposición de valores occidentales, por ejemplo, el resultado de la internetización. Los valores occidentales parecen entrar en conflicto con las ideologías antiimperialistas y anticapitalistas cubanas tradicionalmente integradas en el sistema educativo. Esta discrepancia que existe entre lo que se enseña en la escuela por los profesores y lo que hay afuera en realidad, ha incrementado. Esto pone a los maestros, cuyo funcionamiento es de aplicar esta educación ideológica, en una posición difícil. Sin embargo, parece que el sistema educacional cubano se mantiene en lugar de ser desviado de las funciones integradas en la arquitectura global de la educación; partiendo de su estado capital social, el cual no reproduce el status quo y alivia el sistema escolar de su naturaleza clasicista. Al mismo tiempo, nuevos y viejos factores como la difusión de Internet y el turismo están teniendo un mayor impacto en la isla y Cuba es desafiado a alcanzar un compromiso con estos factores para no sacrificar sus principios educativos y sus éxitos. Una de mis principales conclusiones es que la situación económica de los profesores afecta en gran medida su posición, ya que su condición a menudo los conduce a pisar la zona ilegal o gris. Los datos fueron reunidos durante el trabajo de campo, a través de una investigación etnográfica cualitativa, dónde se llevaron a cabo entrevistas informales con los profesores y “gente experta” sobre la profesión docente.